כל כך הרבה שאלות על מהות החיים, משמעותם, מטרתם, כפרט וככלל, בחיים האלה או אחרי המוות, אין סוף תהיות והרהורים. כמובן לא כולנו שואלים שאלות קיומיות אבל מי שכן, שאלות אלו לא מניחות לו עד שמוצא. בפילוסופיה מסבירים בשני ענפים עיקריים, הראשון הוא שיש כח עליון שמנהל הכל ומעבר לקיום הפיזי הוא גם נתן לנו מערכת של רגשות ומוסר שבעזרתם אנו מתפתחים. הענף השני מדבר על כך שלחיים אין שום משמעות מעבר לקיום הפיזי שלו. בתיאולוגיה משמעות החיים מוסברת בשלושת הדתות העיקריות: יהדות, נצרות ואיסלם. כמובן שבכל דת הפירוש וההשקפה שונה אבל כולן מאמינות שישנו אל אחד כל יכול שמורה על כל מאמיניו לקיים בחייהם מגוון של פעולות התנהגותיות מסוימות שנקראות מצוות ובכך האדם יקיים את משמעות חייו. קיום המצוות מספקת לאדם אושר, הרגשת שייכות, משמעות והגשמת ייעוד בחיים.
הדתות מעודדות ומבטיחות תגמולים אישיים למי שממלא אחר המצוות לאחר המוות, דבר שמאד מפתה רבים. לחיות חיי נצח בגן עדן על התנהגות טובה וגיהנום על התנהגות לא רצויה. ישנן דתות שהדגש על גלגולי נשמות ועל התנהגות רעה למשל תוריד מדרגת אדם לדרגת חי. פילוסופים רבים הגו גם הם על משמעות החיים, אפלטון אמר שמהות החיים היא ללמוד ולדעת, אריסטו שאף אל הטוב העונג והאושר, הרמב"ם טען שתכלית האדם היא השגת האל כפי יכולת האדם לדעת אותו, הרמח"ל טען שהאדם לא נברא אלא להתענג על ה' ולהנות מזיו שכינתו.
ישנן פילוסופיות אחרות שטוענות שלאדם אין סיבת קיום מסוימת בטרם שנולד לעומת החי והצומח שסיבת קיומם כן נקבעה מראש לפני שהגיעו לעולם ובכך האדם אחראי על חייו וזה בידיו לקבוע ולעצב את תוכן חייו ומשמעותם. ישנן דעות נוספות כמו שמשמעות החיים היא לכבוש ולשלוט על האחרים, להביא ילדים לעולם להצליח ולהתפרסם. ישנם כאלה שחושבים שמשמעות החיים היא לעזור לאחר וממש להקדיש את חייהם בנתינה ותרומה לאנושות כולה.
בפסיכולוגיה אלפרד אדלר טען שהאדם נולד עם תחושת נחיתות וכל חייו מחפש להשיג עליונות והגשמה עצמית. ויקטור פראנקל טען שהשאיפה של האדם לחפש משמעות והבנה לעולם שבו הוא חי נותנת לו את הכוח להמשיך לחיות למרות כל הסבל והצרות שחווה. מחקרים מראים שאנשים שניסו להתאבד סיפרו שאיבדו או לא מצאו משמעות לחייהם, לכן שאלות על משמעות החיים, הטעם בחיים ומטרתם תמיד עניינו את האדם.